人类个体的发展，受多种因素的影响。其中，教育是影响个体发展的首要因素。这一方面缘于人具有可塑性的特点，另一方面则是因为教育在塑造人性、促进个体发展方面具有独特的价值。

　　人是所有生物中自然生存能力最为孱弱低下的动物。与其他动物精确而完美的本能相比，人类的本能显得简单而又极不完全。人类没有天然毛发层对付恶劣的气候，没有锐利攻击器官来对付天敌、获取食物；人类论搏击不如虎豹，比机敏逊于鹰犬，难怪帕斯卡尔说，人仅仅是一根芦苇，大自然里最脆弱的一根芦苇。不过他是一根会思维的芦苇。如果要消灭他，宇宙用不着全副武装、大动干戈，一缕轻雾、一滴水珠足矣。

　　然而，正是人的本能的低下，使其具有未特定化的特征，从而使其具有巨大的潜能。正如弗洛姆所指出的：“动物的本能越不完全、不稳定，头脑就越发达，因而就越具有学习的能力。可以说，人是在进化过程中，本能适应力达到最低点时出现的。但是，他的出现具有了一种使他不同于动物的新特性：他意识到自己是一个独立的实体，他有回忆过去、展望未来的能力，有用符号表示客体和行动的能力；他用理性规划并理解着世界；他的想象力远远超出他的感觉之范围。人是所有动物中最无能的，但这种生物学意义上的软弱性正是人之力量的基础，也是人所独有的特性之发展的基本原因。”可见，人的可塑性特点，一方面使人软弱易受伤害，另一方面则又因此而赋予人以自我塑造的巨大潜力。美国心理学家威廉詹姆斯指出：普通人只用了他们全部潜力的极小部分。与我们应该成为的人相比，我们只苏醒了一半。我们的热情受到打击，我们的蓝图没能展开，我们只运用了我们头脑和身体资源中的极小一部分。他说，毫无疑问，绝大多数人不论是在生理上、精神上还是道德上，都只是很有限地利用了他们的潜力。正是这种潜力的存在，所以，对于人类个体而言，接受教育和训练既是十分必要的又是完全可能的。